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La clave para la cría de abejas resistentes a las enfermedades podría estar en un grupo de genes, conocidos por controlar el comportamiento higiénico, que permiten a las colonias limitar la propagación de ácaros y bacterias dañinas, según una investigación genómica realizada en la Universidad de York.

Algunas abejas obreras detectan y eliminan larvas y pupas enfermas y muertas de sus colonias. Se sabe que este comportamiento higiénico, que tiene un fuerte componente genético, mejora las posibilidades de supervivencia de la colonia . Los investigadores se concentraron en los genes «limpios» que influyen en este comportamiento para comprender la evolución de este rasgo único.

El hallazgo, publicado hoy en la revista Genome Biology and Evolution , podría llevar a una nueva técnica para usar en programas de reproducción selectiva en todo el mundo para mejorar la salud de las abejas.

«La inmunidad social es un rasgo realmente importante que los apicultores intentan seleccionar para crear colonias más sanas», dijo el profesor Amro Zayed, un experto en genómica de abejas en el Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias. «En lugar de pasar mucho tiempo en el campo midiendo el comportamiento higiénico de las colonias, ahora podemos intentar criar abejas con estas mutaciones genéticas que predicen el comportamiento higiénico».

Statistics Canada estima que la polinización de las abejas contribuye entre $ 3,15 y $ 4,39 mil millones por año a la economía canadiense, incluidos algunos de los cultivos más lucrativos de Canadá, como manzanas, arándanos y canola. En Canadá y en todo el mundo, los apicultores han experimentado pérdidas de colonias más altas de lo normal. El invierno pasado, los apicultores canadienses perdieron hasta el 33% de sus colonias.

«Este estudio abre la puerta al uso de la genómica para criar colonias más sanas y resistentes a las enfermedades que tienen una mayor inmunidad social», explicó Zayed. «Esto es de gran importancia para la gran comunidad de genetistas que están interesados ​​en comprender la genética de este rasgo novedoso».

Zayed trabajó en el estudio con 13 biólogos de abejas de la Universidad de York, la Universidad de Columbia Británica, la Universidad de Manitoba, y la Agricultura y Agroalimentación de Canadá.

En el estudio, los biólogos secuenciaron los genomas de tres poblaciones de abejas ; Dos de ellos fueron criados para expresar un comportamiento altamente higiénico y una tercera población con higiene típica. Brock Harpur, ex estudiante de doctorado de Zayed que ahora es profesor asistente en el Departamento de Entomología de la Universidad de Purdue, examinó los genomas de las abejas de cada una de estas tres poblaciones y buscó áreas que difieran entre las abejas antihigiénicas e higiénicas. Harpur identificó al menos 73 genes que probablemente controlan este rasgo higiénico.

«Ahora que hemos identificado estos genes candidatos, podemos buscar los mecanismos de comportamiento higiénico y comenzar a desarrollar herramientas para que los apicultores críen colonias más sanas», explicó Harpur.

Los biólogos planean pilotar un programa de reproducción asistida por marcadores para el comportamiento higiénico, en el que las abejas se seleccionan para la reproducción basándose únicamente en su información genética.

Fuente: phys.org