LA COLMENA DE ABEJAS

La colmena es el habitáculo de las abejas y el enjambre o colonia que vive en ella. Estas colonias pueden ser de hasta 80.000 individuos, separados en tres castas: las obreras, los zánganos y la abeja reina.

Las colmenas se clasifican en dos tipos: las rústicas y las racionales.

• Colmenas rústicas: 

En su hábitat natural, las abejas construyen colmenas en las grietas de rocas, los huecos de los árboles y otros espacios que encuentren oportuno. 

Estas son las colmenas rústicas. Para aprovechar sus productos, no hace falta material de construcción y la producción de cera es elevada. 

Sin embargo, su manipulación y examen son difíciles. Se produce enjambrazón más fácilmente; si se cosecha la miel, se pierden las crías; y la calidad de la miel es baja porque viene mezclada con polen, cría o ceniza.

• Colmenas racionales:

Son construidas o dispuestas por el ser humano como albergue del enjambre de abejas. Dentro de este tipo de colmenas, existen dos más:

• 1. Colmenas fijas: 

Las abejas hacen los panales dentro de la colmena y estos están pegados a sus paredes. Se construyen habitualmente en troncos huecos, vasos de corcho, cestos de mimbre o campanas de paja. 

Este tipo de colmenas constituye el primer estadio de la apicultura y, actualmente, ya casi no se emplea, debido a que la colmena no se puede inspeccionar y las abejas sufren estrés cuando se extrae la miel.

• 2. Colmenas movilistas: 

En su interior, presentan unos cuadros móviles donde se sitúan los panales, lo que permite su explotación sin destruir el nido de cría. 

Dentro de las colmenas movilistas, existen muchas variantes, pero se utilizan tres modelos básicos. Más adelante, profundizaremos sobre esas diferencias.

CARACTERÍSTICAS DE LA COLMENA

Para el buen manejo de la apicultura, es necesario que las colmenas racionales cumplan algunos requisitos: 

• Se debe respetar el espacio-abeja en su interior (9 mm). 

• La extracción y la revisión de todos los panales se debe hacer sin dañar ninguna celda, derramar miel o alterar a las abejas. 

• La colmena debe estar cerrada herméticamente para que las abejas puedan controlar la temperatura y la humedad internas de la colmena y evitar el pillaje, que es el hurto que realizan las abejas de una colmena a otra. 

• Se debe permitir el uso de cera estampada.

• Los panales deben reemplazarse con facilidad.

• La piquera se debe poder ampliar, disminuir y cerrar para proteger la colonia del pillaje y para el transporte, de manera que las abejas no trabajen en exceso. 

• Sus partes tienen que ser lo más estandarizadas y exactas posible para poder intercambiarlas con otras colmenas. 

• El costo debe ser moderado.

TIPOS DE COLMENAS MOVILISTAS

Las colmenas movilistas contienen marcos de madera móviles donde las abejas construyen el panal, por lo general, a partir de cera laminada colocada sobre estos marcos. 

Existen infinidad de tipos dentro de las colmenas movilistas, pero la más frecuente es la colmena Langstroth.

Colmena Langstroth:

Desde su construcción en 1852, la primera colmena movilista ha sufrido algunos cambios técnicos y de medidas. Su crecimiento es vertical por el uso de alzas, lo que significa que el crecimiento de la colmena en la temporada apícola es hacia arriba. Su característica principal es la medida idéntica de los cajones para la cría y para la producción.

Es la más utilizada en el mundo, por tanto, sus partes están más estandarizadas. Fue patentada por Lawrence Langstroth en los Estados Unidos, en 1852. Es muy popular por sus partes desmontables y sus medidas ideales para el correcto trabajo de las abejas. Esto permite, por un lado, inspeccionar y manipular los panales, incluyendo el transporte de panales a otras colmenas para reforzarlas; y por otro, una producción mayor de miel, lo que evita que las abejas tengan que construir de nuevo sus panales si estos estuvieran pegados a la colmena y se tuvieran que cortar para el cosechado. 

Se puede decir que es el prototipo de la colmena movilista y constituye la base de la apicultura moderna. Este tipo de colmena está compuesto por cajas iguales, generalmente de madera, colocadas en orden vertical, lo que permite el crecimiento de la colmena hacia arriba. 

La caja inferior se usa para la reproducción: es el lugar donde la reina deposita sus huevos y se desarrollan las nuevas abejas. Las cajas superiores se usan para la producción de miel. 

Para evitar que la reina suba a niveles superiores, se coloca un tamiz con un paso suficiente para las abejas obreras, pero no para la reina. De esta manera, se asegura que los pisos superiores sean de uso exclusivo para la producción de miel.

PRINCIPIOS FÍSICOS

Los principios físicos que influyen en el funcionamiento de la colmena y que son esenciales para una correcta producción de miel son los siguientes:

• Espacio-abeja: básicamente, es el espacio requerido para el paso de las abejas. Este espacio debe ser de 9 mm. Si el espacio es demasiado pequeño para el paso de las abejas, estas lo cierran con propóleos; si, por el contrario, es demasiado grande, construyen el panal allí. Con las medidas estandarizadas de las colmenas, se respeta este espacio entre cuadros y entre pisos de alzas.

• Regulación de la temperatura: las abejas están dotadas de sistemas reguladores para mantener la temperatura del nido alrededor de 35 °C. Consiguen proporcionar calor de forma colectiva con el movimiento de los músculos torácicos. Cuando la temperatura está entre 15 y 30 °C, la colonia empieza a moverse para aumentar el calor y el consumo. Además, las abejas cierran la entrada y las fisuras de la colmena para disminuir la pérdida de calor.

En cambio, cuando la temperatura es menor a 14 °C, las abejas dejan de tener crías y de buscar alimento, y subsisten con el alimento del interior. El apicultor puede ayudar a calentar la colmena de varias maneras: colocando una guarda piquera, una pieza de madera que se coloca en la piquera para disminuir su tamaño; disminuyendo el volumen de la colmena (se retiran las alzas superiores y se concentra la colonia en menor espacio); o colocando una membrana sobre la cámara de cría.

Cuando la temperatura es demasiado elevada, las abejas se desperdigan, recolectan agua y la dispersan por la colmena, y ventilan con las alas. Cuando esto no es suficiente, parte de la colonia sale de la colmena y se coloca en racimos delante de esta. A estos grupos se los llama barbas. Para ayudar en el proceso de enfriar la colmena, se puede reemplazar la entretapa por un bastidor de tela mosquitera, colocar cuñas entre alzas o desplazar las cajas para favorecer la ventilación del aire.

• Regulación de la humedad: este punto es importante, dado que la humedad interior es la suma de la humedad exterior y la de las abejas que metabolizan el alimento. Esto podría provocar una humedad elevada y, por lo tanto, facilitar la aparición de hongos y bacterias y dificultar la deshidratación del néctar recolectado. Las colmenas naturales tienen la piquera en la parte superior, y la humedad se disipa por este punto. En las racionales, el uso de la entretapa ayuda a la eliminación de la humedad y, en sitios muy húmedos, a su perforación.

PARTES DE UNA COLMENA LANGSTROTH

Las partes básicas de una colmena Langstroth, que han sido perfeccionadas a lo largo de los años, son las siguientes:

• Base: también llamada puente o piso, donde descansa el cuerpo de las colmenas. Debe estar a cierta distancia del suelo (unos 35-40 cm) para que el trabajo sea más cómodo, evitar la humedad y los enemigos y estar fabricada de madera resistente, ya que debe soportar todo el peso de la colmena. Debido a su construcción, puede ser reversible y permitir una entrada mayor en las épocas calurosas y menor en épocas frías. 

• Piquera: Las abejas entran y salen de la colmena por la piquera, espacio entre la base y la caja superior. Este espacio se puede cerrar con la guarda piquera para proteger la colmena del frío, del pillaje y de los enemigos de las abejas. 

• La cámara de cría: es la primera caja y va encima de la base. En ella se mantienen la cría y la reina. Tiene por lo general, diez bastidores, de los cuales los centrales contienen las crías, y los laterales, miel y polen. 

• Excluidor de reina: para que solo las obreras puedan subir al alza y la reina no ponga sus huevos en esta, se coloca un tamiz con agujeros de unos 4 mm de diámetro entre la cámara de cría y el alza. Está constituido por un marco y una malla.

• Cámaras o alzas para miel: en ellas las abejas almacenan la miel. Están colocadas sobre la cámara de cría y son del mismo tamaño y material que esta. Están construidas para poder colocar diez marcos, pero es habitual poner solo nueve para que la producción de miel sea mayor. Si hubiera menos marcos, el peso de los panales podría dañarlos.

• Entretapa: es una cubierta que va colocada encima de la última alza y sirve para mantener una cámara de aire aislante y para separar el manejo. Consta de una tabla de madera (puede ser de plástico) enmarcada. 

• Tapa: es el techo de la colmena y evita la entrada de agua, de aire y de otros animales. Para esto, es importante que lleve una lámina metálica, normalmente de zinc, como cubierta.

• Cuadros o marcos: Las abejas construyen los panales en los cuadros o marcos. Estos tienen que ser movibles e independientes. Se construyen con tablas rectangulares, pero cada lado debe tener dimensiones distintas. Es importante que lleven alambre para poder fijar la cera estampada.

PORTANÚCLEOS LANGSTROTH

Sus dimensiones están estandarizadas para ser un complemento de la colmena Langstroth. Es similar a una cámara Langstroth, pero con el ancho reducido para que quepan, en este caso, cinco marcos en lugar de diez. 

Sirve para generar una nueva colonia, ya sea capturando colmenas rústicas o dividiendo parte de la población de la colmena racional. Como el núcleo original, la nueva población de abejas es reducida, y se busca un lugar más pequeño para regular mejor la temperatura. Para este nuevo núcleo, se necesitan dos o tres cuadros de cría operculada, uno o dos cuadros de miel y una reina ya fecundada, virgen o por nacer.

MATERIALES

Son muchos los factores que influyen en la elección del material para la construcción de la colmena, pero el factor económico parece ser el más significativo. De esta manera, un buen material para dicha construcción debería tener una buena aislación y un peso bajo y ser resistente a la intemperie.  

El material más utilizado a lo largo de la historia ha sido la madera, aunque existen alternativas, algunas innovadoras y en fase de experimentación, y otras que presentan grandes inconvenientes en su uso. Se han utilizado el cemento o el fibrocemento, pero estas colmenas son frágiles y muy pesadas. Se están introduciendo plásticos, resinas plásticas y fibras geotextiles de manera paulatina. Las maderas más utilizadas en la actualidad son las siguientes:

• Cedro: es la mejor madera porque pesa poco, es buen aislante, no presenta condensación y necesita poco tratamiento para su conservación. Además, no necesita pintura porque tiene buena impermeabilidad. Es un resistente natural contra los insectos, la putrefacción y los climas templados. Su principal problema es su elevado precio.

• Pino: se usa principalmente por su precio bajo, pero necesita tratamientos con aceites para protegerlo de las inclemencias climáticas. La colmena de pino dura menos que la de cedro.

• Tornillo: El tornillo es una madera medianamente pesada, con una resistencia media y bastante fácil de aserrar. Se la trabaja con facilidad, y posee una terminación apropiada para la producción de piezas estructurales. Se seca en forma rápida. Posee una alta durabilidad natural, pero es susceptible al ataque biológico.

• Laurel: Tiene una alta durabilidad natural. Es una madera fácil de trabajar, y la velocidad de secado es de rápida a moderada. La madera se asierra y trabaja fácilmente. El torneado y taladrado son excelentes; el cepillado y el escopleado son buenos; el lijado, de bueno a excelente; el moldeado, de regular a bueno; y las rajaduras por tornillo, deficientes.

• Contrachapada: es una buena solución para el techo de la colmena, pero no para los componentes internos, pues se astilla fácilmente, no tolera los conservantes y es una madera pesada. Se puede pintar, con la precaución que se debe tener para no mezclar las toxinas de la pintura con los productos de la colmena.

• La construcción de plástico busca una mayor duración de las colmenas, un menor peso y costos de fabricación más bajos. Algunos de estos plásticos son polietileno y polipropileno (plásticos reciclables).

CONSTRUCCIÓN DE LA COLMENA LANGSTROTH

En el siguiente paso, se puede ver la construcción de todas las partes básicas de una colmena Langstroth de madera.

• Piso: Se construye a partir de una tabla de madera rectangular de 550 mm x 395 mm, con un grosor de 10 mm, a la que se le añaden tres tiras de madera, unidas a media madera, mediante una unión encastada. La tira de madera del lado corto es de 405 mm de largo, y las dos laterales, de 560 mm. El lado delantero no lleva tira. Todas son de 20 mm de grosor y 40 mm de ancho. El corte de las tablillas para juntar con la tabla de madera dista de la parte superior 20 mm y tiene una sección de 10 mm x 10 mm.

• Guarda piquera: En la piquera, se puede colocar una guarda piquera que reduce la entrada para obtener una mayor protección contra el frío. Se trata de un listón de madera de sección de 20 mm x 20 mm y de 375 mm de largo, con dos agujeros según la opción de apertura que se desee, hechos en caras distintas del listón. Un agujero es de 60 mm de ancho, y el otro, de 30 mm. 

• Cámara de cría: Se construye con dos tablas rectangulares de madera blanda de 505 mm x 242 mm x 2 mm y dos tablas de 415 mm x 242 mm x 20 mm, que se unirán con una unión tipo machihembrado. En las tablas
  más largas, hay que cortar ranuras de 16 mm x 10 mm de sección longitudinal. En todas las tablas, se perforan agujeros que servirán de asas, con unas medidas de 110 mm x 30 mm a 75 mm del borde superior.

• Excluidor de reina: Está constituido por un marco y una malla y, para poder coincidir con las medidas de la cámara de cría, el excluidor debe ser de 485 mm x 375 mm. Lo más fácil es comprar uno de madera o de metal.

• Cámaras o alzas para miel: Son idénticas a las cámaras de cría.

• Entretapa: Consta de una tabla de madera enmarcada. La madera central está encastrada en el marco de 10 mm y tiene las siguientes dimensiones: 455 mm de largo, 365 de ancho y 12 mm de grosor. Los marcos están
  unidos con una unión del tipo machihembrado y se requieren dos regletas de 505 mm de largo y dos de 415 mm. Las cuatro deben tener 35 mm de ancho y 20 mm de espesor.

• Tapa: Está hecha de una lámina de madera de 8 mm de espesor y de 560 mm x 470 mm, unida mediante una junta plana a cuatro regletas como marco, dos para el lado largo y dos para el corto con las medidas indicadas. Las tablillas del marco están unidas entre sí con machihembrado y tienen una sección de 42 mm
  x 20 mm. Finalmente, se coloca encima una lámina de aluminio o calamina galvanizada de 2 mm de espesor, que se pega por el lado de 14 mm.

• Marcos o cuadros: se construyen con tablas rectangulares como marco, pero cada lado tiene dimensiones distintas. El lado más largo tendrá 482 mm x 27 mm x 20 mm; el lado opuesto, 446 mm x 18 mm x 10 mm; y, finalmente, los otros dos lados, 231 mm de largo y 10 mm de espesor. Su ancho es variable: va de los 35 mm en la parte superior por una longitud de 95 mm, y 28 mm hasta al final. En estos mismos lados, se hacen cuatro agujeros de 5 mm de diámetro para pasar alambre, separados a 51 mm del borde superior y a 45 mm entre sí y del borde inferior. Estos dos lados más pequeños se clavan al más grande a 18 mm del borde. La parte saliente del lado superior es de 10 mm de grosor. Las uniones son del tipo machihembrado. Finalmente, se pasan las cuatro hileras de alambre acerado número 26, que servirán para sujetar la lámina de cera estampada. Se clava un clavo en el agujero superior; se enrosca en él el alambre; se pasa por el interior en forma de zigzag hasta la salida por el agujero inferior del mismo lado; luego, se clava un clavo y nuevamente se enrosca. Hay que construir como mínimo diecinueve marcos: diez para la cámara de cría y nueve para el alza.

 CONSTRUCCIÓN DE PORTANÚCLEO LANGSTROTH

A continuación, mostraremos cómo construir un porta núcleo. Es similar a una colmena Langstroth, pero con el ancho reducido para que quepan, en este caso, cinco marcos en lugar de diez. Sirve para generar una nueva colonia, ya sea capturando colmenas rústicas o dividiendo parte de la población de la colmena racional. Como el núcleo original, la nueva población de abejas es reducida, y se busca un lugar más pequeño para regular mejor la temperatura. Para este nuevo núcleo, se necesitan dos o tres cuadros de cría operculada, uno o dos de miel y una reina ya fecundada, virgen o por nacer.

Partes y construcción del portanúcleo

• Cuerpo del portanúcleo: Se trata de una caja con respiraderos de malla para que no escapen las abejas y un pequeño agujero para la entrada y la salida de estas. Las dimensiones de dicha caja son 525 mm x 260 mm x 210 mm. Contiene dos patas transversales a 60 mm del borde anterior y posterior respectivamente, de 38 mm de alto y 25 mm de espesor. En la parte superior, tiene un marco para el correcto cierre de la tapa, de 10 mm de espesor en la parte frontal y en las laterales, y de 20 mm en la posterior. Está situado a 30 mm del borde superior y mide 30 mm de ancho. Su longitud depende del costado. Por la parte interior, tiene eslabón en la parte superior de 10 mm de ancho y 20 mm de profundidad para poder albergar la malla. La parte frontal contiene el respiradero de 75 mm de alto por 140 mm de ancho. La parte posterior contiene el agujero que servirá de entrada y salida de las abejas a 35 mm del borde izquierdo, con medidas de 50 mm x 10 mm. Tiene que haber, por lo tanto, una pequeña saliente de 10 mm a lo largo de todo este lado posterior para que las abejas emprendan el vuelo o paren.

Malla de transporte: posee 2 mm de paso y 3 mm de espesor con un marco de 25 mm de ancho y 10 mm de grosor. Las medidas exteriores son 505 mm x 210 mm.

Tapa: Está compuesta por una tabla de madera de 4 mm de espesor y de 540 mm x 240 mm, unida por una junta plana a un marco de regletas, de las cuales dos tendrán la misma longitud que el lado largo de la madera y dos serán tan largas como el lado corto. Todas medirán 35 mm de alto y 12,5 mm de ancho. Las regletas entre sí están unidas mediante junta plana.

Malla de transporte: posee 2 mm de paso y 3 mm de espesor, con un marco de 25 mm de ancho y 10 mm de grosor. Las medidas exteriores son 505 mm x 210 mm.

Colmena Dadant:

Como la anterior, esta colmena tiene un crecimiento vertical y nace como perfeccionamiento de la colmena Langstroth para evitar que la abeja reina pase a la alza de producción. 

En la colmena Langstroth, ese problema se soluciona con un excluidor de reina, que hace un poco más dificultoso el trabajo. En la colmena Dadant, el alza de producción tiene menos profundidad para que su tamaño no sea agradable para la reina y no suba. Además, presenta un tamaño de cámara de cría mayor.

Colmena Oksman: 

Nace de la combinación de las dos anteriores, ya que muchos apicultores y apicultoras tenían colmenas Langstroth y el cambio de tamaño de caja a la Dadant era costoso. La colmena Oksman tiene las medidas de caja de Langstroth, pero el alza de producción es menos profunda.

Colmena Layens:

A diferencia de las anteriores, es de crecimiento horizontal en una sola caja de grandes dimensiones. Esta colmena no distingue zona de cría y zona de miel. Al ser una sola caja, es ideal para el transporte, y por lo tanto, para la apicultura trashumante.

Fuente: Ingeniería sin fronteras