Las quemaduras prescriptas benefician a las abejas

Los bosques de pinos de hoja larga recién quemados tienen más del doble de abejas y de especies de abejas que los bosques similares que no se han quemado en más de cincuenta años, según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte

Para muchos bosques, el fuego es tan esencial como la lluvia. Sin embargo, si bien varios estudios han delineado los beneficios de las quemaduras prescriptas controladas por los humanos en los ecosistemas forestales, poco se entendió sobre cómo las quemaduras prescriptas, o los incendios en general, pueden afectar a los polinizadores.

«Existe una preocupación mundial por la disminución de los insectos en general, y de los polinizadores en particular, por lo que es realmente importante que los administradores de tierras entiendan cómo el fuego extinguido afecta a las comunidades de insectos», dice Elsa Youngsteadt, coautora de un artículo sobre el trabajo y profesora asistente en el Departamento de Ecología Aplicada del Estado de Carolina del Norte.

«Dada la importancia del fuego para mantener los ecosistemas de pino de hoja larga en general, es de esperar que sea bueno para las abejas nativas de la región. Pero también es fácil imaginar pequeñas abejas y sus nidos, especialmente los nidos en ramas y tallos, simplemente incinerados. Nosotros no estábamos seguros de dónde encontraríamos la comunidad de polinizadores más sólida».

Los investigadores del Estado de Carolina del Norte trabajaron con la reserva de sabana de pino de hoja larga de la Fundación Walthour-Moss, que se estableció para proteger este pino en peligro de extinción. La reserva quema regularmente el 90 % de sus parcelas en ciclos de tres años, mientras que el 10 % restante de las parcelas no se ha quemado durante al menos cincuenta años. Esto proporcionó una oportunidad ideal para comparar la abundancia y diversidad de abejas entre los ecosistemas no manejados y los manejados.

«El Sudeste de los Estados Unidos tiene una de las tasas de rayos más altas del mundo, que solía provocar incendios de baja intensidad, que pasaban por las sabanas de pino de hoja larga cada dos o tres años», dice Youngsteadt. «Pero la agricultura, el desarrollo y la tala fragmentaron este paisaje y bloquearon el movimiento del fuego».

Para este estudio, los investigadores colocaron «trampas» de abejas en dieciséis sitios: cuatro que se quemaron el año de muestreo, cuatro que se quemaron un año antes del muestreo, cuatro que se quemaron dos años antes del muestreo y cuatro sitios de control no quemados.

Los investigadores encontraron que los sitios quemados soportaron 2,3 veces más polinizadores totales que las parcelas que no se habían quemado en cincuenta años. Los sitios quemados también tenían 2,1 veces más especies de abejas diferentes que los sitios no quemados. Dentro de esas áreas quemadas, la abundancia y la diversidad de las abejas tendió a ser mayor en los sitios que se quemaron más recientemente, y esta abundancia y diversidad disminuyeron con el tiempo desde el último incendio.

¿Pero por qué?

Los incendios mantienen las aberturas en el dosel del bosque, reducen la cobertura del suelo y liberan nutrientes en los suelos al mismo tiempo, gracias a lo cual crean el ambiente perfecto para grandes floraciones y aumentan los recursos de flores de los que dependen los polinizadores. El estudio también demostró que las quemaduras prescriptas de baja intensidad no reducían la cantidad de material de anidación para los polinizadores de anidación sobre el suelo, y la abundancia de este tipo de polinizadores no se vio afectada por los incendios. Mientras tanto, las especies de anidación subterráneas parecen beneficiarse del mayor acceso al suelo desnudo.

«Es una gran noticia que el fuego extinguido, como se usa actualmente en las sabanas de pino de hoja larga, está ayudando a apoyar a la comunidad de polinizadores», dice Youngsteadt. «No obstante, todavía hay mucho que aprender. Por ejemplo, los incendios en este estudio se produjeron en el invierno, pero muchos administradores de tierras usan quemaduras de verano. Conocer los efectos del fuego en diferentes estaciones será un próximo paso importante, al igual que conocer el área óptima de tierra para quemar en cualquier momento».

El artículo «El impacto de la quema prescripta sobre las comunidades nativas de abejas (Hymenoptera: Apoidea: Anthophila) en las sabanas de pino de hoja larga localizadas en los sandhills de Carolina del Norte» fue publicado en la revista Environmental Entomology.